洪全由骂骂咧咧走掉了，本以为是谁家景仰自己的后生，肯吃苦过来拜师，不成想是个三不知的愣头青。
王锦倒没在意这些，他靠在墙根，捧着剑经看得有滋有味。
篇幅不长，王锦把画着的小人看了一遍又一遍，始终不得精髓。起先还在一旁呼呼大睡的瘦乞丐不知什么时候醒了，身后站着个人王锦是毫无察觉，瘦乞丐突然出声。
“这上面的剑术还不错，比二品有余，较一品不足。”
起初把王锦吓得不轻，但听清瘦乞丐所说，便朝他虚心请教。
瘦乞丐重新躺回地上，左腿支起，右腿搭在膝上，双手交叉枕在脑后，懒洋洋反问道：“有洪师伯教你本事，还学这些杂七杂八作甚？习武最忌讳三心二意，贪不得。”
见他支支吾吾说不清楚，瘦乞丐只当王锦有了自己是天纵之才的幻想，不深究，换个姿势打算继续小憩。
王锦被晾在一边，瞧着捧在掌心的剑经，这是自己接触到的第一部武学，他并不打算放弃。可饶是有苦心钻研的精力、耐心，记下了上面的一招一式，依旧没有成效。日复一日，老丐洪全由看得心烦，仅是见过王锦照葫芦画瓢的动作，他便清楚高低深浅，不解世上为何会有这般愚钝之人。
近日，王锦听人说起江南七派将要举办聚会。他心思活络起来，守着一份武功秘籍闭门造车太难，倒不如再往南闯一闯。下定主意，王锦拾着碗壶找老丐告辞。
话分两头，再看青牙镖局一行人，过了对影山没几日到了章阳。此刻日暮西山，城墙好似换上金黄纱衣，绕过城门洞，里面是聚拢起的烟火气。
章阳守将是苏府二爷，年少入伍，边关战事中屡立战功，不惑之年责任镇守一方。
管家上门通报，见到将军后递交上来一份名单。
“二爷。经查，禹北乃至流州匪患是陇上的手笔。朝廷要西北太平，难。”
将军把名单压在兵书下，案前无人，留烛火莹莹。
禹州，州府平城。地方志载曾名平阳。
出城接镖队的是苏府少爷苏绵，字屏系。入城后，管家带着伙计去放置货物，苏绵则是带温良等镖师到浔阳楼接风。人们推杯换盏，壮如铁塔的汉子光着臂膀高呼先干为敬，如拍手叫好，或烂醉如泥，有鼾声如雷，亦四仰八叉。
一条碧波河贯穿南北城，小西湖通着碧波河，浔阳楼挨着小西湖。数不清的画舫，每每入夜就把湖面照亮，细数洞明桥上几双脚印，月老庙前许多男女，星空璀璨，皓月清凉。
捕快穿过人群，脚步匆匆。拐进偏僻巷子，推开院门。
“唐鸢，你回来啦。”迎面，小孩举着灯出来。
捕快嗯了一声，右手在鬓角一撕一扯，小心翼翼将取下的面皮放置盆中。小孩舀来一瓢水淋在上面。
唐鸢，字景初，化名刘唐在平城府衙任捕快，因所敷面皮额角处有红印，故得了赤发鬼的绰号。小孩名唤谢鹞，捡来的。
次日天明，唐鸢到衙门点卯。前脚刚进班房就被上司传唤过去，堂下赵庆、宋万、杜千，都在。
唐鸢规规矩矩站在几人身后，前面的赵庆把一宗卷轴拿给唐鸢。唐鸢细细看完，眉头一皱。邻县有采花贼接连作案，据已有线索推断大概率是逃窜到平城辖内，唐鸢皱眉倒不是此事有多棘手，而是画像上的采花贼他认识。早年他曾亲眼见其被督察府缉拿归案，不可能被释放出来，可眼下作何解释。
唐鸢不动声色，听过堂上大人的发号施令。四人领命退下。
班房内，对于缉拿采花贼一事毫无头绪，赵庆交代手下几个听差的多留意。
书房，苏家家主拆开管家呈上的信封，眼角眉梢带着笑意，逐字逐句看完。完罢，苏家主又反复看了两遍，这才舍得放下。他让管家叫来苏绵。
片刻，一身劲装的苏绵进来，他朝父亲施礼。
苏家主盯着儿子看了看，叹息口气。穷文富武，可苏父依旧希望儿子能够成为一位儒生。他告诉苏绵说他阿姐要回来了，就在这两日，一定安排好人手，不要出现差池。
苏绵面带喜色闯出门。
近日匪患愈发猖獗，旅人不时遭剪径。衙门屡次清剿，收效甚微。
青牙镖局的几位镖师被苏绵挽留在府上数日，听说此事，当即表示要一道同去，到时再返回蜀郡，苏绵没有拒绝。随后他又安排管家去问总捕头借些人手。
快散值时，总捕头到班房找到赵庆、唐鸢两人，让两人这几天同苏家马队去城外接人。
晚间，浔阳楼苏绵做东，请总捕头吃酒。
第二天，苏府门口二十余匹高头大马。赵、唐二人未穿差服，各自持刀到来，镖师们精神抖擞，除了他们便是府上几个身手不错的伙计。见人到齐，苏绵招呼一声，众人齐上马，驰出平城，沿着东北方向官道出发。
今日天气极好。马蹄声阵阵，衣襟猎猎作响，策马扬鞭，好不意气风发。
说到苏府小姐这边，马车不急不缓地跑着，同行还有几位书院结识的同窗，儒衫纶巾，翩翩君子。
车厢里，苏小姐放下手中诗集，揉了揉太阳穴。丫鬟接过书册整齐地放进书香。车厢外，四位读书人骑马在最前面，无疑都是苏小姐的爱慕者，一路上说不上针锋相对，也是暗中较量，不论是学问还是见识各方面。此刻他们正高谈民生，一路走来他们亲眼目睹流民苦状，观点不一，各抒己见，深陷争执。
马夫驾车极稳。
丫鬟将茶沏好，苏小姐接过茶杯轻抿一口。车帘轻轻挑起，远处一条条垄起的荒丘，她的家乡是黄土地，本该见乡情怯，苏小姐却觉得很陌生。现在的时节正该秋收，本该望不到边的金色麦田看不到，悠悠的农歌听不见，人烟都稀少了。苏小姐隐约能听到前方的争论，她放下车帘，不过空谈快意。
四位读书人中，两个是名门之后，一位是山长门下，还有一位是探花郎。
马夫姓周，早年受苏家主恩情，护卫苏小姐已有十年之久。
周遭唿哨声响起，马夫勒缰。四位读书人回马簇拥在马车周围，探花郎抽出佩剑，余下三人各执弓弩。从灌木林里涌出一伙黑衣人，各个蒙面，持有凶器。